Émile Friant commence sa formation à l’École des Beaux-Arts de Nancy et expose dès l'âge de quinze ans au Salon local. Il poursuit ses études à Paris dans l'atelier du peintre Alexandre Cabanel et devient à vingt ans second prix de Rome. 

Peintre naturaliste, Émile Friant réalise essentiellement des portraits et des scènes de la vie quotidienne. Il a notamment réalisé des portraits de ses amis artistes nancéiens comme Victor Prouvé, Camille Martin, Mathias Schiff, Ernest Bussière, Charles de Meixmoron. Ses toiles puisent leur caractère instantané dans le procédé photographique. Après le succès de l'Exposition universelle de 1889, qui le couronne d'une médaille d'or pour La Toussaint, Émile Friant reçoit de nombreuses commandes de portraits de personnalités nancéiennes et américaines.
Son apport aux arts décoratifs est plus restreint que ceux des peintres Camille Martin ou encore Victor Prouvé. Il donne à Louis Majorelle, en collaboration avec Camille Martin, un décor de mobilier sur le thème de Don Quichotte et fait réaliser chez René Wiener une reliure illustrant "La guillotine et les exécuteurs des arrêtés criminels pendant la Révolution". 

Il est membre du Comité directeur de l’École de Nancy dès 1901. Il enseigne à l’École Nationale des Beaux-Arts de Paris en 1906.